Για όποιον παρατήρησε την υπογραφή μου, τις τελευταίες μέρες τη θέση του ιδιαίτερα οικονομικού DAC που συνόδευε τις ακροάσεις μου (HiFiMe DIY Sabre 96/24) έχει πάρει πλέον το Meridian explorer.
Η κίνηση ήταν επιβεβλημένη από τη στιγμή που ο κύριος όγκος των ακροάσεων πλέον γίνεται με ακουστικά και ο όγκος των ψηφιακών αρχείων ήχου (ανάλυσης CD & υψηλής ανάλυσης) μεγαλώνει σταθερά.
Η απόφαση δύσκολη, κυρίως σε σχέση με το χρόνο, μιας και η αγορά φορητών μετατροπέων υψηλής ανάλυσης είναι σε έκρηξη και αναμένονται πολλά καινούρια μηχανάκια με ολοένα περισσότερες δυνατότητες και καλύτερες τιμές.
Η δική μου λογική πάντως βασίστηκε σε δύο άξονες. Από τη μία η εμπιστοσύνη στη Meridian και από την άλλη οι εξαιρετικές κριτικές που συνάντησα όπου κι αν έψαξα. Inner fidelity, Computer Audiophile, Stereophile από τον John Atkins παρακαλώ (αναλογικότερος του πικάπ).
Όλα μου έλεγαν ότι η ώρα είχε έρθει.
Η Meridian έχει φροντίσει ώστε η συσκευή να επιβεβαιώνει την αξία της από τα πρώτα λεπτά μετά την απόκτησή της. Η συσκευασία είναι ιδιαίτερα ποιοτική – ένα σκούρο μπλε κουτί που προστατεύεται από ένα επιπλέον εξωτερικό χάρτινο. Το DAC είναι καλυμμένο από διάφανο αυτοκόλλητο για προστασία σε κάθε επιφάνεια. Αφαιρώντας αυτό αγγίζουμε για πρώτη φορά το αλουμινένιο περίβλημα. Τόσο από άποψη αισθητικής, όσο και ποιότητας κατασκευής δικαιολογεί απόλυτα την κατηγορία τιμής του.
Η πρώτες μου ενέργειες ως κάτοχος ήταν η αναφορά στο υλικό που βρίσκεται στην περιοχή υποστήριξης του ιστότοπου της Meridian και το κατέβασμα των τελευταίων αρχείων που παρέχονται – τους τελευταίους drivers (1.67.0) και το πιο πρόσφατο firmware (v. 1349).
Η εγκατάσταση σε περιβάλλον windows – 8.1 Pro στο δικό μου φορητό σύστημα – ήταν ιδιαίτερα απλή και σε 2-3 λεπτά η συσκευή αναγνωρίζεται σαν εξωτερική συσκευή ήχου. Στις οδηγίες εγκατάστασης των οδηγών, η Meridian μας δίνει και κάποιες συμβουλές που αφορούν στη βελτιστοποίηση των ρυθμίσεων στο σύστημά μας ώστε εκμεταλλευτούμε πλήρως το νέο μας απόκτημα.
Αρχικά το explorer συνδέθηκε στο κεντρικό σύστημα μέσω της εξόδου line και τροφοδότησε με σήμα τον Lovely Cube premium και τα Sennheiser HD-650. Επιστρατεύτηκε υλικό ακρόασης σε δειγματοληψία 44.1/16 – σε μορφή mp3, αρχεία flac 96/24 και .iso SACD (DSD64).
Το explorer μας ενημερώνει, μέσω των ενδεικτικών led στην πάνω πλευρά του, σε ποιο επίπεδο δειγματοληψίας λειτουργεί (χαμηλό – μεσαίο – υψηλό).
Ο προσεκτικός σχεδιασμός είναι προφανής και στην κάτω πλευρά όπου η συσκευή είναι επίπεδη και μάλιστα ενσωματώνει μια αντιολισθητική επιφάνεια που τελικά αποδεικνύεται πολύ χρήσιμη.
Την αναπαραγωγή των αρχείων ήχου την έχει αναλάβει εδώ και χρόνια το foobar2000, το οποίο φροντίζω να είναι updated σε επίπεδο components και dsp.
Οι ακουστικές εντυπώσεις από το explorer – σε γνώριμο υλικό – είναι θετικές από το πρώτο λεπτό. Αν επιστρατεύσετε τα γνωστά σας αρχεία ετοιμαστείτε για επιφωνήματα... “Αμάν, ουάου, ώπα” προκύπτουν αυθόρμητα μέχρι να μπεις στο κλίμα.
Είναι προφανές ότι εδώ μιλάμε για μια συσκευή που κάποιοι έχουν αφιερώσει χρόνο, έχουν ακούσει προσεκτικά και έχουν ρυθμίσει με ακρίβεια ώστε να αποδίδει με τρόπο απολαυστικό!
Η πρώτη αίσθηση που αποκομίζει κανείς είναι αυτή της ισορροπίας – μιας ισορροπίας όπου όλα τα απαραίτητα στοιχεία συνυπάρχουν σε αναλογίες ιδανικές. Γλύκα και ανάλυση, παρουσία και βάθος, ταχύτητα και διάρκεια. Όλα χορεύουν αρμονικά γύρω μας και μας παρασύρουν να ακολουθήσουμε αποσβολωμένοι...
Ξεκινώντας από το ηχόχρωμα – την ηχητική ταυτότητα του εξερευνητή – έχουμε μια αναπαραγωγή πλήρως οργανική που θυμίζει το καλό αναλογικό άκουσμα. Η πλήρης απουσία οποιασδήποτε σκληρότητας, τεχνητότητας στον ήχο είναι εντυπωσιακή. Όλα ακούγονται φυσικά και αβίαστα. Αυτό ισχύει τόσο σε όργανα όσο και σε φωνές. Στις φωνές είναι ακόμα πιο έντονο καθώς πλέον νιώθεις το ρεαλισμό να σε πνίγει με συναισθήματα.
Στρέφεις τα μάτια σου στο φάσμα. Μήπως όλα τα παραπάνω είναι απλά μια έξυπνη παρέμβαση (λίγο μπασάκι παραπάνω/ λίγο μάζεμα στα πρίμα και ορίστε!) όπου όμως σύντομα ανακαλύπτεις πως δεν ισχύει εδώ...
Το φάσμα είναι πλήρες χωρίς υπερβολές ή ελλείψεις. Το χαμηλό είναι στιβαρό και παρέχει τη σωστή βάση για τις ακροάσεις μας. Σε σχέση με υποδεέστερες συσκευές που έχω ακούσει υπάρχει η σωστή ποσότητα χαμηλού σε συνδυασμό με απόλυτο έλεγχο και ανάλυση. Οι χροιές στην περιοχή αυτή παρουσιάζονται πλούσιες και η πληροφορία σε πολλά επίπεδα ώστε να περιγράφει τόσο τον αριθμό όσο και το ιδιαίτερο ηχόχρωμα κάθε οργάνου ή ηλεκτρονικής συσκευής που παίζει. Είτε άκουγα jazz (SACD: Brown, Clayton, McBride – SuperBass 2), είτε pop (SACD: Michael Jackson – Thriller), electronica (mp3: Depeche Mode – The Singles) ή κλασσική μουσική (SACD: Erick Kuznel - Tchaikovsky - 1812 & Other Works) το χαμηλό του explorer υποστηρίζει σωστά και απολαυστικά τη μουσική μας παρέχοντας βάρος, βάθος και πληροφορία.
Ανάλογες είναι οι εντυπώσεις από τη μεσαία περιοχή. Οι φωνές παραμένουν γνώριμες αλλά και εδώ η “μαγεία” παρέχεται σε μεγαλύτερη δόση από πριν...
Η μεσαία περιοχή είναι διαυγής και γλυκιά - δύσκολος συνδυασμός που αναζητάμε πάντα και συνήθως αποκτούμε έχοντας επενδύσει σημαντικά ποσά. Όσες φωνές κι αν άκουσα ανδρικές ή γυναικείες, λιγότερο ή περισσότερο εξεζητημένες ή καλλιτεχνικές (Madonna vs Susan Wong, Bryan Adams vs Andrea Bocelli) οι εντυπώσεις συμπίπτουν. Οι φωνές αποτυπώνονται ζωντανές, αληθινές με βάθος και πληροφορία.
Τα φυσικά όργανα επίσης εμφανίζονται αληθοφανή σε χροιά και μέγεθος με πολύ πληροφορία, ζωηρά δυναμικά και σωστή διάρκεια στις νότες.
Εξίσου σημαντικό το γεγονός ότι τόσο η φωνή, όσο και τα όργανα διατηρούν το δικό τους χώρο και θέση στα “φλύαρα” ακούσματα. Ακόμα και σε πολύβουα περάσματα δεν παρατήρησα καμία υποχώρηση στο θέμα αυτό. Κάθε ήχος έχει τη θέση του και οι υπόλοιποι που προστίθενται σταδιακά, τοποθετούνται συμπληρωματικά σε αυτόν χωρίς επικαλύψεις ή ακουστή συμπίεση.
Η άνω περιοχή – τα υψηλά – ικανή να αναδείξει ή να ξεγυμνώσει – εδώ παρουσιάζεται απόλυτα ισορροπημένη και αφήνει την ίδια την ηχογράφηση να δώσει τον τόνο.
Σε σχέση με το πρώην σαυράκι μου είναι πιο γλυκιά και συγχρόνως περισσότερο αναλυτική κι εκτεταμένη. Όπως και πριν τίποτε δεν ενοχλεί κι τίποτε δε λείπει. Άπλετη πληροφορία και ανάλυση, αέρας και χωρική πληροφορία σε ένα πακέτο από βελούδο.
Αν και το σύνολο των εγγραφών που έχω στο φορητό μου δίσκο είναι ποιοτικές, πιστεύω πως το explorer με ευκολία θα αποκαλύψει κάτι υποδεέστερο. Θα το κάνει όμως με τρόπο “υποφερτό”.
Και εδώ έρχομαι στη μία ποιότητα του μηχανήματος που εμένα με εντυπωσίασε πιο έντονα.
Ανεξάρτητα από το υλικό το explorer θα κάνει το παν για να διατηρηθεί η ακουστική απόλαυση στο μέγιστο. Μέχρι τώρα, αντίθετα με τα υπόλοιπα φορμά, τα mp3 που άκουγα ήταν φτωχά και ανίκανα να μεταφέρουν ίχνος συναισθήματος κατά την ακρόαση. Πρόλη την πολύ προσεκτική δουλειά στο επίπεδο κωδικοποίησης τους. Είχα λοιπόν εύλογα υποθέσει πως ο συγκεκριμένος τύπος αρχείου είναι τόσο υποδεέστερος όσο ακουγόταν. Αυτή η αντίληψη αλλάζει πολύ σημαντικά με την προσθήκη του explorer στο σύστημα. Πλέον ακούω πολύ άνετα τα συμπιεσμένα αρχεία, τα οποία και δυναμικά εμφανίζουν και συναίσθημα μεταφέρουν και εν τέλει ακούγονται αξιοπρεπέστατα. Πιστεύω πως είναι άλλη μια απόδειξη της ποιοτικής δουλειάς που κρύβει πίσω του το μηχάνημα αυτό.
Αν καταλάβατε, θα μπορούσα να γράψω πολλές σελίδες ακόμα αλλά δε θα το κάνω. Έχω ακροάσεις που με περιμένουν και ανυπομονώ...
Θα κλείσω όμως υπενθυμίζοντας πως σαν καταναλωτές καλούμαστε σε κάθε αγορά να πάρουμε μια σημαντική απόφαση. Που θα δώσουμε τα χρήματά μας.
Αν εμείς, μέσω των αγορών μας, “ψηφίζουμε” πολύ & φτηνό, ωθούμε σταδιακά την αγορά σε αυτή τη λογική (και μετά γκρινιάζουμε ότι η ποιότητα σπανίζει στις μέρες μας).
Στην περίπτωση του Meridian explorer, ένοιωσα αυτή τη σπάνια ικανοποίηση ότι έδωσα χρήματα για κάτι που αξίζει και σε κάποιον ο οποίος με υπολογίζει και ενδιαφέρεται για εμένα ως πελάτη. Εταιρείες σαν αυτή τις θέλουμε και τις χρειαζόμαστε...