Απάντηση του Gemini Pro:
Η διαδικασία δημιουργίας ενός αισθητήρα διαχωρίζεται ξεκάθαρα σε Σχεδιασμό (Design) και Κατασκευή (Manufacturing). Στην περίπτωση της Nikon, συμβαίνουν τα εξής:
1. Το αστρονομικό κόστος των εργοστασίων ημιαγωγών
Η δημιουργία, ο εξοπλισμός και η συντήρηση ενός υπερσύγχρονου εργοστασίου κατασκευής ημιαγωγών απαιτεί επενδύσεις πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων (CapEx). Η αγορά των αποκλειστικών φωτογραφικών μηχανών (dedicated cameras) είναι πολύ μικρή και ο όγκος παραγωγής της Nikon δεν δικαιολογεί σε καμία περίπτωση ένα τέτοιο κόστος.
Εταιρείες που διαθέτουν τέτοια εργοστάσια αποσβένουν τα τεράστια κόστη επειδή κατασκευάζουν εκατοντάδες εκατομμύρια αισθητήρες για τεράστιες αγορές, όπως τα smartphones, τα συστήματα ασφαλείας, τις ιατρικές συσκευές και την αυτοκινητοβιομηχανία.
2. Σχεδιασμός (Nikon) vs Εκτύπωση στο Πυρίτιο (Foundries)
Το γεγονός ότι δεν τους κατασκευάζει in-house, δεν σημαίνει ότι αγοράζει "έτοιμους" (off-the-shelf) αισθητήρες. Το μοντέλο λειτουργίας έχει ως εξής:
Τι κάνει η Nikon: Διαθέτει δικό της τμήμα Έρευνας και Ανάπτυξης (R&D). Σχεδιάζει την αρχιτεκτονική του εκάστοτε αισθητήρα, καθορίζει τις προδιαγραφές λειτουργίας (π.χ. ταχύτητα ανάγνωσης, dual gain ISO), τη διάταξη των pixels, το κύκλωμα, και τον τρόπο που ο αισθητήρας θα συνεργάζεται στο μέγιστο με τους δικούς της επεξεργαστές EXPEED.
Τι κάνουν τα εργοστάσια: Η Nikon αναθέτει με συμβόλαιο (outsourcing) την "εκτύπωση" αυτών των σχεδίων στο πυρίτιο σε τρίτους κατασκευαστές-φασόν (foundries), οι οποίοι διαθέτουν τις υποδομές να το κάνουν μαζικά.
3. Ποιος κατασκευάζει τους αισθητήρες της Nikon
Ο βασικός κατασκευαστής (foundry) της Nikon τα τελευταία χρόνια είναι η Sony Semiconductor Solutions. Πρόκειται για μια ανεξάρτητη εταιρική οντότητα από τη "Sony Imaging" (η οποία φτιάχνει τις κάμερες Alpha και είναι άμεσος ανταγωνιστής της Nikon).
Η Sony Semiconductor λειτουργεί ως πάροχος υπηρεσιών. Κατασκευάζει αισθητήρες για λογαριασμό πολλών πελατών (Apple, Fujifilm, Nikon, κ.ά.) τηρώντας αυστηρά συμβόλαια εμπιστευτικότητας (NDAs) για τα πνευματικά δικαιώματα των σχεδίων του πελάτη. Στο παρελθόν, η Nikon έχει συνεργαστεί και με άλλους κατασκευαστές, όπως η Tower Semiconductor (TowerJazz), η Aptina (εξαγοράστηκε), η Toshiba και η Renesas.
4. Το μοντέλο Fabless είναι ο κανόνας στη βιομηχανία
Αυτό το μοντέλο παραγωγής (Fabless manufacturing) είναι το απόλυτο στάνταρ στην υψηλή τεχνολογία. Κολοσσοί όπως η Apple, η AMD και η Nvidia σχεδιάζουν τους κορυφαίους επεξεργαστές τους, αλλά δεν διαθέτουν ούτε ένα δικό τους εργοστάσιο κατασκευής· τα δίνουν όλα εργολαβία στην TSMC.
Στον χώρο των φωτογραφικών μηχανών, η Canon είναι η μόνη εξαίρεση που διατηρεί πλήρως in-house εργοστάσια κατασκευής αισθητήρων, κυρίως επειδή ο όμιλος της Canon βγάζει τεράστιο όγκο βιομηχανικού, ιατρικού και εκτυπωτικού εξοπλισμού, εξασφαλίζοντας έτσι την απαιτούμενη οικονομία κλίμακας (παρόλο που σε ορισμένα entry-level μοντέλα έχει χρησιμοποιήσει και αυτή εξωτερικούς προμηθευτές).
Συνοπτικά: Η Nikon φτιάχνει τα αρχιτεκτονικά σχέδια του πώς θα αποδίδει ο αισθητήρας και πληρώνει τρίτους –που έχουν ήδη αποσβέσει τον βαρύ εξοπλισμό– για να υλοποιήσουν το σχέδιο. Το να έχτιζε δικό της εργοστάσιο ημιαγωγών σήμερα, θα σήμαινε βέβαιη οικονομική καταστροφή για την εταιρεία.
